Finalement, je me suis réveillée le lendemain avec un soleil déjà très haut dans le ciel d’un bleu magnifique. J’ai été surprise de découvrir que la petite ville était dominée par de grandes montagnes, cachées depuis mon arrivée par les nuages. Je suis alors partie faire une longue marche sur la péninsule de Kaikoura. Une grande étendue verte en forme d’étoile avec, sur ses flancs sud, de superbes falaises aux tons clairs. J’ai longé une côte qui accueillait des colonies d’otaries et d’oiseaux marins. De grandes prairies recouvraient les hauteurs des falaises d’où l’on pouvait admirer d’un côté l’immensité d’un océan turquoise, et de l’autre, une chaîne de montagnes aux sommets enneigés et aux pentes verdoyantes. J’ai fait des centaines de clichés (que je posterai un peu plus tard) et je suis revenue à l’hôtel en fin de journée, épuisée.

Le lendemain, je suis partie à la rencontre du maître des lieux, le grand cachalot (« sperm whale » en anglais, nom provenant du spermaceti, énorme poche de cire située dans sa tête). J’avais bien essayé de trouver un pêcheur ou un garde côte dans les environs pour tenter de monter à bord de leur bateau, mais bien que Kaikoura fut connu pour la chasse au cachalot, il n’y a maintenant plus de véritable port à proprement parlé. La seule possibilité pour moi était donc la voie touristique. J’ai alors pris mon billet dans l’unique établissement qui proposait de voir la star lors d’une croisière de deux heures et demi. J’ai embarqué avec un groupe de touristes dont quelques japonais. Nous n’avons pas été déçus car au bout d’une petite demie heure nous avons pu rencontrer le splendide cétacé.

C’était très différent des baleines franches australes que j’avais pu observer sur la péninsule de Valdès, en Argentine. Leur façon de se déplacer dans l’eau ou de plonger, par exemple. Le cachalot donne l’impression qu’il flotte et n’avance pas très vite. Son évent est positionné en oblique du côté gauche, ce qui lui donne un souffle particulier qui va à la fois vers l’avant et vers la gauche. On sait lorsqu’il va plongé car après plusieurs minutes de respirations longues et lentes, il plonge sa tête, arrondit le dos qui est quasiment dépourvu de nageoire dorsale si ce n’est une série de petites crêtes, et sort sa grande queue triangulaire. Sa peau a un aspect fripé.

Je dois avouer que l’excursion était assez bien organisée car à l’intérieur du bateau, sur un grand écran, une guide nous donnait quantité d’informations très intéressantes. J’ai appris par exemple que le cachalot, baleine à dents, avait une petite langue mais une grande gorge. Les mâles peuvent faire plus de 20 mètres de long ce qui en fait le plus grand carnassier au monde. C’est aussi le mammifère plongeant le plus profondément, à plus de 3000 mètres de profondeur. Son spermaceti lui sert pour sa flottabilité mais on suppose aussi pour l’écholocation. Il produit des vocalisations en cliquetis si puissantes qu’elles seraient le son le plus fort produit par un animal. On le retrouve un peu partout sur la planète puisqu’il fréquente tous les océans et une grande partie des mers.

J’ai donc passé un moment passionnant et très émouvant. Malgré une petite houle qui nous faisait tituber sur les ponts du bateau, on a pu approcher de près ce géant des mers. Un souvenir inoubliable.

Le lendemain, je suis repartie en direction de Christchurch, la plus grande ville de l’île du sud, où m’attendaient Jennie et Ivan, les parents de Nick (Laura et lui m’avaient gentiment prêté leur appartement à Mount Maunganui le temps d’un week-end lorsque j’étais du coté de Tauranga). Mon bus avait, pour une fois, plus d’une heure et demi de retard ! Mais ils ont été adorables. Ils ont une très belle maison au bord d’un canal, où je suis actuellement. Je m’apprête aujourd’hui à découvrir la ville qui se remet petit à petit de deux importants tremblements de terre survenus il y a deux ans. Je compte aussi rencontrer une autre star animalière, LA star du pays,  le kiwi !

A bientôt…

(Otaries croisées lors de notre croisière)